Última voluntad y testamento

Qué hace un último testamento

Un último testamento es un documento legal que “toma efecto” después del fallecimiento. En términos sencillos, le permite decir quién debe recibir su propiedad, quién debe fungir como la persona encargada de su patrimonio y a quién desea que cuide a sus hijos menores si ambos padres fallecen.

En muchos estados, la persona encargada se llama “ejecutor” o “representante personal”. Esa persona reúne la propiedad, paga deudas e impuestos válidos y ayuda a que el patrimonio avance por el proceso de sucesión. La sucesión (probate) es el proceso supervisado por un tribunal para resolver el patrimonio después de que alguien fallece.

Un testamento también puede ayudar a reducir la confusión familiar. En lugar de que los familiares adivinen lo que usted quería, usted deja instrucciones por escrito. No elimina todos los problemas, pero a menudo aclara las cosas y las hace más ordenadas.

Esta página es solo información educativa general. Los testamentos, la sucesión, las reglas de firma y quién puede ser testigo de un testamento varían según el estado, así que es prudente hablar con un abogado con licencia de planificación patrimonial en su estado.

Lo que un testamento NO hace

Un testamento es importante, pero no lo hace todo. Por lo general, un testamento no evita la sucesión (probate). De hecho, con frecuencia el documento que el tribunal sucesorio utiliza para guiar el proceso del patrimonio es precisamente el testamento.

Tampoco controla todos los bienes. Algunas propiedades pasan fuera del testamento, como el seguro de vida con beneficiario designado, las cuentas de retiro con beneficiario, las cuentas con “pago por fallecimiento” (payable-on-death) y cierta propiedad que es compartida. Si los formularios de beneficiario están desactualizados o no coinciden con su testamento, eso puede causar problemas reales.

Un testamento no ayuda si usted sigue con vida pero no puede manejar sus asuntos. Para eso, a menudo se necesitan otros documentos, como un poder notarial para las finanzas y una directiva anticipada para la atención médica. Muchas familias eligen un plan completo para que los documentos funcionen juntos.

Un testamento tampoco crea un fideicomiso (trust) por sí solo, a menos que incluya lenguaje de fideicomiso; y aun así, no todas las familias necesitan la misma estructura. Si su objetivo es principalmente evitar la sucesión, tal vez valga la pena hablar con un abogado sobre un fideicomiso en vida.

Quién debería tener un testamento

La mayoría de los adultos debería considerar tener un testamento, especialmente si tiene hijos, es propietario de una vivienda, tiene ahorros o quiere elegir quién hereda. Si no deja un testamento válido, la ley de sucesión intestada del estado decide quién recibe qué. Eso puede no coincidir con sus deseos, sus expectativas culturales o su situación familiar.

El testamento es especialmente importante si desea nombrar un tutor para hijos menores. Los tribunales siguen tomando la decisión final con base en la ley del estado y en el mejor interés del menor, pero su testamento es donde muchos padres declaran formalmente su elección.

También puede convenirle tener un testamento si su familia es “recompuesta” (blended), si apoya a familiares, si alguien en la familia tiene necesidades especiales o si desea dejar propiedad a personas que no son parte de sus familiares legales más cercanos. Estas situaciones a menudo requieren una redacción cuidadosa, porque los formularios sencillos pueden omitir detalles importantes.

Si no está seguro de si necesita solo un testamento o un plan más amplio, puede empezar por aprender sobre servicios de planificación patrimonial y luego comparar opciones con un abogado con licencia en su estado.

Cómo se prepara un testamento

Un abogado normalmente comienza preguntando cosas básicas de planificación: a quién quiere heredar, quién debe actuar como ejecutor, quién debería ser el ejecutor suplente y a quién desea nombrar como tutor para hijos menores. También pueden preguntar cómo están titulados sus bienes y si ya tiene designaciones de beneficiarios, porque esos detalles afectan cómo funciona el plan.

La firma del testamento correctamente importa. Los estados tienen reglas distintas sobre testigos, notarización y si los testamentos escritos a mano o electrónicos son válidos. Un testamento que no se firma de la manera correcta puede fallar justo cuando su familia más lo necesita.

Un camino común se ve así:
1. Decida sus objetivos: quién hereda, quién servirá como ejecutor y quién cuidaría a sus hijos.
2. Reúnase con un abogado con licencia de planificación patrimonial en su estado.
3. Revise el borrador con cuidado y haga preguntas con lenguaje sencillo.
4. Firme según lo que exige su estado, con los testigos correctos y cualquier notarización que sea necesaria.
5. Guarde el original en un lugar seguro y dígale a su ejecutor dónde encontrarlo.

WillArbor puede ayudarle a buscar un abogado con el que le emparejen de planificación patrimonial con licencia cerca de usted. WillArbor es un servicio gratuito de emparejamiento para familias — no es una firma de abogados, no es un abogado y no es su abogado. Solo recopilamos información de contacto e intención de planificación, como su nombre, teléfono, correo electrónico opcional, estado, lo que quiere planificar y el idioma preferido.

Errores comunes que cometen las familias

Un error común es no tener ningún testamento. Si sucede eso, las reglas de sucesión intestada del estado determinan quién hereda y el tribunal elige quién administra el patrimonio. Para los padres, otro error serio es no nombrar un tutor para hijos menores.

Otro problema es usar un formulario de “hágalo usted mismo” (DIY) que no se ajusta a su estado o a su familia. Un formulario que parece sencillo puede omitir el lenguaje requerido, las reglas sobre testigos, las opciones de respaldo o la planificación para familias recompuestas. Las familias también se olvidan de actualizar las designaciones de beneficiarios en cuentas de retiro y en seguros de vida, aunque esos datos pueden controlar más que lo que dice el testamento.

Las personas también redactan testamentos y luego nunca los vuelven a revisar. Matrimonio, divorcio, hijos nuevos, mudarse a otro estado, comprar una vivienda o el fallecimiento de un ejecutor nombrado pueden hacer que un testamento viejo sea menos útil. La ley del estado también puede cambiar.

Esté atento a estas situaciones:
- Fallecer sin testamento para que la sucesión intestada controle
- No nombrar tutor para hijos menores
- Designaciones de beneficiarios desactualizadas que contradicen sus deseos
- Formularios DIY que no cumplen con las reglas de su estado
- Nombrar solo un ejecutor y no tener un respaldo
- Guardar el original donde nadie pueda encontrarlo

Cuánto suele costar un testamento

En muchas partes de Estados Unidos, un testamento sencillo preparado por un abogado con licencia de planificación patrimonial a menudo se cotiza como una tarifa fija (flat fee) en lugar de cobrarse por hora. Un testamento básico para una sola persona puede costar aproximadamente $300 a $1,000. Un par de testamentos sencillos para una pareja puede costar aproximadamente $600 a $1,800.

Si su plan incluye poderes notariales, documentos de atención médica, disposiciones de tutoría más detalladas, planificación fiscal o situaciones familiares más complejas, la tarifa fija podría ser mayor. Un plan patrimonial más amplio construido alrededor de testamentos puede costar aproximadamente $1,000 a $3,000 o más, dependiendo de los documentos, la complejidad y el estado. Estos rangos son solo información general, no son cotizaciones.

El costo suele aumentar cuando hay una familia recompuesta, un negocio, bienes raíces en más de un estado, preocupación por desheredar a alguien, planificación para un beneficiario con necesidades especiales o necesidad de planificación de fideicomisos. El costo puede mantenerse más bajo cuando el plan es sencillo y los objetivos son claros.

Antes de contratar a alguien, pida la tarifa fija por escrito y qué incluye. También puede leer más sobre costos de planificación patrimonial. La familia mantiene el control: usted compara abogados, elige a a quién contratar y confirma el precio antes de que comience cualquier trabajo.

Cómo encontrar el abogado adecuado

Como las reglas de testamentos y sucesión varían según el estado, es una buena idea trabajar con un abogado con licencia de planificación patrimonial en su estado. Pregunte si preparan testamentos con regularidad, si el precio es una tarifa fija, qué documentos se incluyen y cómo se manejan las actualizaciones si su vida cambia más adelante.

También debe confirmar que el abogado tenga una licencia activa para ejercer en el estado. Es razonable pedir explicaciones en lenguaje sencillo, un intérprete o apoyo con el idioma si hace falta, y un acuerdo de contratación por escrito antes de que empiece cualquier trabajo.

WillArbor ayuda a las familias a encontrar abogados para testamentos y planificación relacionada. El servicio es gratuito para la familia. Los abogados participantes pagan una tarifa fija para participar, pero WillArbor no es una firma de abogados, no redacta documentos y no crea una relación abogado-cliente.

Si ya está listo para comparar opciones, puede solicitar un emparejamiento gratis con un abogado con licencia de planificación patrimonial cerca de usted.

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